JR九州「SL人吉」ラストラン

北大阪急行の延伸部分を初乗りしたあと、千里中央駅からモノレールで大阪空港へ向かった。福岡空港着9:20の飛行機に乗る。この日は「SL人吉」の運行最終日で、博多13:48→熊本17:38と、4時間弱もかけて走るSLに乗ることにしている。このチケットは運よく取ることができた。

全国の動態保存のSLはいくつかあるが、これだけ長時間走るSLは無いと思う。「SL人吉」は、「58654」というナンバープレートを掲げている大正生まれの8620形の機関車である。「ハチロク」という愛称名で鉄道ファンに認識されている。1922年(大正11)製造で1975年に現役を引退。その後JR肥薩線矢岳駅前の「人吉市SL展示館」で静態保存されていたが、状態も良かったことから動態保存になっていた。全国の動態保存されているSLも同様だと思うが、故障や修理の場合の交換部品が無い。同じ形式の機関車から取ってくることもできないし、新しく作ることもできない(部品を作るための機械が無い)。これが今回の引退の理由のひとつである。

この「58654」は100年目を迎えたということで、2022年11月18日に「SL58654百歳号」としての熊本～八代間でイベント列車を走らせている(→本ブログにも掲載)。本当にお疲れさまという感じである。地球を何周する距離を走ったのだろう。なんと、九州各地で計約330万km、地球83周分らしい。

博多駅では十分な時間があったので、気分的にもゆとりを持つことができた。博多駅の3階で(ホームからさらにエスカレータで上に上がったところにある)、記念切符と記念グッズを販売されていたので、少し並んでその記念切符と当日の運転士の時刻表(スタフという)のレプリカを買った。実際に使われた鉄道部品以外のレプリカは買わない主義だが、実際この日に乗るスタフのコピーなので記念に買っておいた。記念入場券は硬券の切符であるが、乗車券は実際にこの切符を使用した。

最後の運行日の天気は良くなかったが、幸いにも熊本駅に着くまで雨は降らなかった。沿線から絶え間なく多くの人たちが最後のSLを見送っていた。その様子を列車の中からずっと見ていた。

翌日の八代駅での式典の日は朝から雨がひどかった。とはいえ、ホームには多くの見送りの人であふれ、最後にふさわしいセレモニーが開催された。セレモニーも終了し、大きな汽笛を発声したあと八代駅を出発していった。これほどまで多くの人に見送られて退役する幸せなSLはいなかったと思う。この時のあいさつでJR九州の社長が話されていたが、この「SL人吉」は人吉駅に保存されるらしい！

3月のこの週末、この熊本までJR九州最後SLを乗りに行った時の出来事を残しておく。